Upper Barracca Gardens

Bovenop het bastion van St. Peter en St. Paul, en de Porta d'Italia, te Valletta liggen de Upper Barracca Gardens. Deze 60 meter hoog gelegen tuinen bieden een prachtig wijds uitzicht over de Grand Harbour.

De naam barracca komt van het Italiaanse baracconne. Een baracconne is een grote hut. De hut die zich op de plek van de huidige tuinen bevond, was een soort sportzaal, welke in het jaar 1661 werd aangelegd na een donatie van de Italiaanse ridder Fra Flaminio Balbiano. Valletta telde in de tijd van de ridders acht tuinen. Eentje voor iedere langue (taalgroep) en deze tuin was dus bestemd voor de Italianen. In 1775 werd de sportzaal afgebroken als straf voor het plegen van een samenzwering, die van daaruit zou zijn georganiseerd tegen grootmeester Francisco Ximenes de Texada van Aragon. Alleen de muren van de sportzaal zijn blijven staan. Rondom de restanten werden de tuinen aangelegd. Destijds vormden ze een privétuin. Vanaf het jaar 1824 is de tuin ook toegankelijk voor het publiek. Vooral het gedeelte van de tuin dat aan de zijde van de Grand Harbour ligt, vormt een populaire plek voor toeristen. Er is een plateau dat door middel van het een metalen hek wordt afgeschermd van de afgrond. Hierdoor is een soort balkon boven de stad en haven gevormd. Het biedt een ongeëvenaard panorama over een deel van Valletta zelf, over the three cities aan de overzijde en de Grand Harbour met de daarbij behorende scheepswerven. Bij zonsondergang is het uitzicht zo mogelijk nog indrukwekkender. Duizenden lichtjes verlichten dan de overzijde van de baai, waardoor een prachtige oranje gloed ontstaat. Het spreekt dan ook voor zich dat het schouwspel veel verliefde stelletjes aantrekt.

Natuurlijk staan er in de tuinen veel bijzondere planten. Veel van de planten en bomen zullen voor ons exotisch overkomen. Zo staan er onder andere pistachebomen in de tuin. De tuinen staan vol met standbeelden, plaquettes en monumenten. Het meest interessant is de bronzen replica (het origineel staat in het nationale museum van schone kunsten) van een beeldengroep van de Maltese beeldhouwer Antonio Sciortino (1879 – 1947), genaamd Les Gavroches. In deze beeldengroep uit het begin van de twintigste eeuw, wordt het harde leven tijdens de Franse revolutie van 1848 uitgebeeld. Sciortino liet zich bij het maken van het werk inspireren door de roman 'Les Miserables' van Victor Hugo. Gavroche speelt hierin de rol van straatjongen, die ondanks zijn armoede andere hulpbehoevende kinderen onder zijn hoede neemt. Het beeld vormt het symbool voor de slachtofferhulp in Malta. Het deel van het uitgebeelde verhaal is hier online te lezen.

Monumenten

In het park staat tevens een grafmonument van Lord Tom (gouverneur Sir Thomas Maitland). Deze zeer hardwerkende man was gouverneur van Malta en de Ionische eilanden vanaf 1813, totdat hij op 17 januari 1824 stierf nadat hij een beroerte kreeg. Ook is er een standbeeld, van de hand van Antonio Sciortino, van een voormalig minister-president van Malta; Lord Strickland. De in 1861 in Valletta geboren Sir Gerald Strickland was tussen 1888 tot 1902 gouverneur van Malta. Hij was destijds niet geliefd onder Maltezers omdat hij teveel op de hand van de Britten zou zijn. In 1917 richtte hij echter een constitutionele partij op en die vormde vanaf 1921 de oppositie tegen de nationalistische partij. Vanaf 1927 tot 1932 was hij minister-president. Uiteindelijk stierf hij in Attard op 22 augustus 1940. Hij ligt begraven in de kathedraal van Mdina. In de Upper Barracca gardens is tevens een bronzen borstbeeld van Sir Winston Churchill, gemaakt door de Maltese beeldhouwer Vincent Apap, te vinden. Het beeld werd gepresenteerd aan Churchill in zijn woning in Hyde Park te Londen. De tekst die het beeld begeleidde was: "To you half the world owes its freedom, democracy its survival and justice its triumph.". Vervolgens werd het beeld op verzoek van Churchill op de huidige plek geplaatst. Een gedenkteken voor Albert Einstein ontbreekt evenmin in het park. Voor vele zeemannen die niet teruggekeerd zijn van zee, zijn eveneens gedenktekens aangebracht. Ook een plaquette ter herinnering aan de ontmoeting in Malta tussen George Bush sr. van de Verenigde Staten en de Russische president Mikhail Gorbachev op 2 en 3 december 1989 is in de tuin opgehangen.

Saluting Battery

Op een plateau onder de Upper Barracca Gardens staat de erebatterij. Deze bestaat uit een aantal kanonnen die van oudsher werden afgevuurd ter verwelkoming van schepen waarmee hooggeplaatste bondgenoten of andere hoogwaardigheidsbekleders de haven binnenvoeren. Aan het begin van deze eeuw, werd het plateau voornamelijk bedekt met een tuin met daarin een enkel kanon. Vervolgens is besloten opnieuw een volwaardige erebaterij op te richten. Deze bestaat uit een batterij van acht kanonnen geflankeerd door enkele losse exemplaren. In het verleden waren de kanonnen vooral voor de tijdsaanduiding van belang. Tegenwoordig wordt dagelijks stipt om 12:00 een schot gelost. Middels een fraai stukje levende geschiedenis, wordt hier uitgebeeld met welk militair ceremonieel de 'noon gun' werd afgevuurd. Tot 1923 was dit belangrijk, omdat de schepen in de haven hiermee hun klok synchroniseerden. Nog eerder werden de kanonnen ook afgevuurd bij bijvoorbeeld zonsopkomst, zonsondergang en om de curfew voor het openen en sluiten van de stadspoorten aan te geven. Tegenwoordig wordt er soms nog wel gevuurd als er grote cruiseschepen of marineschepen van bevriende naties (Malta is geen NAVO-lid) de haven binnenvaren. De tuinen bieden een uitstekende mogelijkheid om op de kanonnen uit te kijken. Tegen betaling is het mogelijk om de Saluting Battery zelf te bezoeken. Hierbij kunnen de kanonnen van dichtbij worden bewonderd en ook enkele ruimtes onder de tuinen, waar uitvoerig wordt uitgelegd hoe alles functioneerde.

Een noon gun is overigens niet uniek voor Malta. Sommige andere steden kennen het fenomeen ook. In Kaapstad wordt bijvoorbeeld sinds het jaar 1806 op Signal Hill exact om 12:00 een Nederlands kanon afgevuurd. En vanaf de Mills Mount Battery in Edinburgh Castle wordt sinds het jaar 1861 op weekdagen de 'One o'Clock Gun' afgevuurd. In Hong Kong kent men de Noonday Gun, net als op Castle Cornet op Guernsey (alleen in de zomermaanden).

Barracca Lift

Om eenvoudig vanaf zeeniveau naar de Upper Barracca Gardens te geraken, is er sinds december 2012 een lift in gebruik, die passagiers 50,69 meter omhoog brengt. De kosten van een retourtje met de lift bedragen €1,00 (eerder was de rit naar beneden gratis, maar dat is in februari 2020 gewijzigd). Mensen die gebruikmaken van de veerboot van of naar de the three cities, die ongeveer aan de voet van de lift vertrekt, hoeven echter geen kaartje voor de lift te kopen. Ook is er in de toren waarin de lift huist een trappenhuis aangelegd. De voettocht door het trappenhuis is geheel gratis. Op exact dezelfde plek van de huidige lift, was van 1905 tot en met 1973 een eerdere lift in gebruik. Deze werd in 1983 echter gesloopt. De huidige lift vervoert jaarlijks ongeveer 505.000 mensen in beide richtingen.

Bereikbaarheid

Te voet zijn de tuinen prima te bereiken. Er zijn meerdere routes die naar de tuin leiden. Het eenvoudigst is het om na de stadspoort van Valletta de trap die naar rechts omhoog leidt te nemen. Wie geen zin heeft in traplopen neemt echter de eerstvolgende straat naar rechts. Beide routes lopen voor Auberge de Castille langs. Aan het eind van de straat liggen vervolgens (links langs het beursgebouw) de Upper Barracca Gardens. Bij de entree staat aan weerszijden een kanon. De linker is van Duitse makelij en komt uit 1619. De rechter is Maltees en komt uit 1728.